ביצירה, כפי שהראה ברג, שנברג משתמש בנושאים מוזיקליים המייצגים את שלוש הדמויות המרכזיות בסיפור, או כאלה המייצגים רעיונות מופשטים, כמו הגורל או האהבה. גם גישה זו מושפעת עמוקות מווגנר, שהאופרות שלו נבנו סביב מוטיבים כאלה, המכונים "לייטמוטיבים". חלקה הראשון של היצירה, כעשר דקות, מוקדש בעיקרו להצגת הנושאים העיקריים. היצירה נפתחת בסבך צפוף של צלילים כרומטיים בקרן האנגלית, בבסונים, ובכלי הקשת הנמוכים. מסבך זה, המייצג את היער החשוך, פוצח קלרינט בס במה שמכונה "מוטיב הגורל" - מוטיב קצר הנפתח במרווח גדול בעלייה שלאחריו כמה צלילים יורדים. ביער תועה מליסנדה האבודה, המיוצגת בנושא ענוג המורכב בעיקר ממרווחים יורדים ומנוגן לראשונה באבוב. גם לאחים למחצה גולו ופליאס נושאים משלהם. גולו, המבוגר מבין השניים, זוכה בנושא שירתי ורחב בכלי הקשת, בעוד אחיו הצעיר זוכה בנושא נמרץ המנוגן לראשונה בקרן היער. לאחר כעשר דקות מופיעה אפיזודה דמוית סקרצו המציגה את פגישתם הראשונה של פליאס ומליסנדה בבאר. בשלב זה האהבה שלהם עדיין ראשונית, לכן המוזיקה קלילה ובהירה יחסית. בשיא הסצנה בבאר, עת התזמורת כולה מנגנת בעוצמה רבה, מליסנדה מפילה את טבעת הנישואין, ואז, כבקאט קולנועי, טרומבונים וטובה מנגנים את תחילת המוטיב של גולו. הפעם המוטיב אינו ממשיך באלגנטיות כבתחילה, אלא נגרר לצלילים נופלים, המייצגים את נפילת גולו מסוסו, המתרחשת בדיוק ברגע בו הטבעת נפלה. בסצנה בהשראת סיפורה של רפונזל, חלילים וקלרינטים מנגנים גרסה של מוטיב מליסנדה המחקה את שיערה המשתלשל מהמגדל להערצת פליאס. מהסצנה המוארת ביותר בסיפור במקום הגבוה ביותר, אנו עוברים לסצנה החשוכה ביותר במקום הנמוך יותר. גולו מוביל את פליאס אל מרתפי הטירה האפלים והמרקיבים. את חשכת המרתפים מתארים כלי flutter- התזמורת הנמוכים, חלילים באפקט (מין נגינה עם רפרוף לשון המפיקה tongue גליסנדיצליל דמוי "פררררר"), וטרומבונים ב (גלישות), אפקט ששנברג טען שהוא הראשון שהשתמש בו. בסצנה הבאה מגיעה האהבה בין פליאס ומליסנדה לשיאה. הם שוב בבאר, אך הפעם מודעים לאהבתם - ולסכנותיה. נושא האהבה, הארוך, השירתי, והרומנטי בין כל נושאי היצירה, מופיע לראשונה. מעט אחר כך הנושא של גולו מופיע בכלים הנמוכים, כמעט ולא מזוהה בין כל ההתרחשות. הוא מצותת לאוהבים, המתנשקים לפני שהוא מגיע. גולו דוקר את פליאס - הנושאים של שניהם מנוגנים יחד בעוצמה רבה - ופוצע אותו למוות. החלק המסיים את היצירה מושתת בעיקרו על כל הנושאים שהופיעו עד כה. אווירת נכאים שוררת עת מליסנדה גוססת מול המשרתות ומול גולו, האחרון במשולש האהבה שנשאר בחיים. הנושא שלו, שבתחילה היה מרשים ומלא הוד והדר, דועך, ומעט הצלילים הבודדים שנשארו ממנו מסיימים את היצירה בקול ענות חלושה. עודד שני-דור
RkJQdWJsaXNoZXIy NDUxMg==